科學(xué)家從埃塞俄比亞北部一處沉積洼地中采集到13顆磨損風(fēng)化的牙齒，為人類進(jìn)化史上缺失的一章提供了新線索。這些牙齒屬于一種南方古猿，年代約為280萬至260萬年前，表明人類所屬的“人屬”可能曾與這種尚未命名的南方古猿共存。這項8月13日發(fā)表于《自然》的研究，揭示了南方古猿是著名化石“露西”所屬物種的近親，其生存年代正值人類祖先開始大量制造工具并進(jìn)化出更大腦容量的關(guān)鍵時期。
研究人員在埃塞俄比亞Ledi-Geraru遺址搜尋化石。圖片來源：David A. Feary
“它填補了一個化石記錄非常稀少，甚至完全空白的時期。”未參與該研究的美國紐約大學(xué)的古人類學(xué)家Shara Bailey表示，“這是一項非常重要的工作。”
大約300萬年前，在東非地區(qū)，露西所屬物種南方古猿阿法種似乎已經(jīng)滅絕。這是一種約1米高、能直立行走的猿類。100萬年后，該地區(qū)生活著兩種不同的古人類，一種是早期人屬，包含了現(xiàn)代人類的祖先；另一種是傍人屬，以巨大臼齒和顴骨為特征，代表著演化上的一個“死胡同”。
長期以來，學(xué)界普遍認(rèn)為，在某個階段，南方古猿的某個分支發(fā)生了分化，同時產(chǎn)生了傍人屬和人屬。但科學(xué)家迄今尚未厘清這些物種之間的演化關(guān)系，這在很大程度上歸因于該時期化石記錄的匱乏。“存在一個大約50萬年的記錄空白期。”美國耶魯大學(xué)的古人類學(xué)家Jessica Thompson說。
為填補這一空白，自2002年起，一個由美國亞利桑那州立大學(xué)科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊開始在埃塞俄比亞阿法爾地區(qū)一個名為Ledi-Geraru、面積約100平方公里的區(qū)域進(jìn)行搜尋。
2013年和2015年，該團(tuán)隊在該遺址發(fā)掘出約260萬年前的石器。同樣在2013年，他們還發(fā)現(xiàn)了一塊可追溯至280萬年前的下頜骨，被認(rèn)為是當(dāng)時最古老人屬化石證據(jù)。而他們最新發(fā)現(xiàn)的13顆磨損嚴(yán)重的牙齒，則是在2015年和2018年調(diào)查期間，從一個年代約為280萬年前的沉積層和另外兩個年代約為260萬年前的沉積層中采集到的。為了確定這些牙齒曾經(jīng)屬于哪個物種，研究人員將它們與700多顆先前已明確鑒定、來自11種古人類的牙齒進(jìn)行了詳細(xì)比對。這些古人類包括南方古猿、傍人屬和人屬。
其中3顆牙齒與在Ledi-Geraru附近Hadar遺址發(fā)現(xiàn)的人屬下頜骨上的牙齒非常相似，因此應(yīng)同屬人屬。至于另外10顆牙齒，美國阿肯色大學(xué)的人類學(xué)家Lucas Delezene和同事認(rèn)為，它們很可能屬于一種先前未知的南方古猿——該物種曾在幾十萬年的時間里與人屬共同生活在這片土地上。
結(jié)合其他遺址的證據(jù)，這意味著在300萬至250萬年前，可能有4種類型的古人類——人屬、傍人屬以及兩種南方古猿，曾漫步在東非草原上。
“其中一種可能最終演化成我們?nèi)祟悾蛘咴谀硞€其他地方的某些其他化石可能才是我們?nèi)祟惖闹毕底嫦取?rdquo;共同領(lǐng)導(dǎo)Ledi-Geraru項目的亞利桑那州立大學(xué)的古人類學(xué)家Kaye Reed說，“這就像我們在努力拼湊的一個拼圖，每一塊新發(fā)現(xiàn)都很重要。”
Bailey強(qiáng)調(diào)，利用微型計算機(jī)斷層掃描對這些牙齒進(jìn)行的額外分析，可以讓研究人員幾乎觀察到牙齒外部琺瑯質(zhì)下面的結(jié)構(gòu)，這將有助于提升鑒定牙齒所屬物種的準(zhǔn)確性。（來源：中國科學(xué)報 李惠鈺）
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09390-4