美國(guó)德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校古生物學(xué)家John Moretti在一條地下溪流中浮潛尋找化石時(shí)，發(fā)現(xiàn)了此前在德克薩斯州中部從未發(fā)現(xiàn)過(guò)的冰河時(shí)代動(dòng)物化石遺骸——甲殼和鱗甲碎片以及數(shù)十塊其他化石。這些新化石來(lái)自一只巨型陸龜和一種名為pampathere的犰狳近親，其體型約為一頭獅子大小。近日，相關(guān)研究論文發(fā)表在《第四紀(jì)研究》上。
古生物學(xué)家John Moretti身著潛水服、佩戴護(hù)目鏡，在洞穴內(nèi)的溪流中搜尋化石。圖源：John Moretti
水洞是地下溪流的通道。它們是德克薩斯州中部地下水的重要通道，洞穴探險(xiǎn)者常根據(jù)經(jīng)驗(yàn)稱其富含化石。Moretti表示，他調(diào)查的這個(gè)洞穴確實(shí)名副其實(shí)。
“到處都是化石，那種密集程度我在其他任何洞穴都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。”Moretti說(shuō)。
他勘探的洞穴名為Bender's Cave。這些骨骼是在數(shù)千年前的侵蝕和洪水事件中通過(guò)落水洞進(jìn)入洞穴的，從此便一直留存于此。
Moretti表示，有證據(jù)表明這些水洞化石可能來(lái)自末次間冰期，即末次冰河時(shí)代期間約10萬(wàn)年前的一個(gè)溫暖時(shí)期。盡管該地區(qū)進(jìn)行廣泛的古生物學(xué)研究已近一個(gè)世紀(jì)，但此前在德克薩斯州中部從未發(fā)現(xiàn)過(guò)這一時(shí)期的化石。
“這個(gè)遺址向我們展示了不同的東西，這非常重要，因?yàn)樵摰貐^(qū)已經(jīng)做了大量研究工作。如果它確實(shí)屬于間冰期，那就為我們打開(kāi)了一扇通往過(guò)去的新窗口，讓我們得以了解德克薩斯州這一地區(qū)此前未被觀察到的地貌、環(huán)境和動(dòng)物群落。”Moretti說(shuō)。
Moretti與合著者、當(dāng)?shù)囟囱ㄌ诫U(xiǎn)者John Young在2023年3月至2024年11月期間六次進(jìn)入洞穴，從21個(gè)不同區(qū)域采集了化石。
Moretti表示，還有其他跡象表明這些化石可能來(lái)自間冰期�？紤]到德克薩斯州中部的古生物學(xué)研究歷史，如果這些動(dòng)物與該地區(qū)發(fā)現(xiàn)的其他較年輕的化石生活在同一時(shí)期，那么它們應(yīng)該早已被發(fā)現(xiàn)。
另一個(gè)線索是棲息地和溫度條件。巨型陸龜和pampathere則需要溫暖的氣候才能繁衍生息。較溫暖的間冰期可能同時(shí)具備這兩種條件。相比之下，在寒冷的冰期，德克薩斯州中部是一片廣袤的草原。
此外，該洞穴的化石與達(dá)拉斯地區(qū)和墨西哥灣沿岸已知可追溯至末次間冰期的化石遺址有許多共同點(diǎn)。當(dāng)Moretti根據(jù)化石相似性對(duì)德克薩斯州的冰河時(shí)代遺址進(jìn)行分組統(tǒng)計(jì)分析時(shí)，該洞穴與這些間冰期遺址歸為一組，而非與德克薩斯州中部的遺址歸為一組。
圣愛(ài)德華大學(xué)助理教授David Ledesma表示，這項(xiàng)研究表明，即使在像德克薩斯州中部這樣研究記錄詳盡的地區(qū)，仍有新事物有待發(fā)現(xiàn)。（來(lái)源：中國(guó)科學(xué)報(bào) 張晴丹）
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1017/qua.2025.10071