葡萄牙人自嘉靖三十六年（公元1557年）在澳門納租筑室居住后，以澳門為貿(mào)易中轉(zhuǎn)站，從歐洲裝上西班牙銀元，再裝上印尼群島的香料等貨，到澳門出售這些貨物并換取出口到日本的絲綢等貨，然后再運(yùn)到日本出售，換取便宜的日本白銀回到澳門，再在澳門用從日本帶回的白銀購買來自廣州市場的歐洲市場上受人歡迎的絲綢和瓷器等回國。對(duì)于葡人自澳門將中國絲綢等貨販運(yùn)往長崎的情況，明萬歷二十二年（公元1594年）許孚遠(yuǎn)說：“日本長崎地方，廣東香山澳佛郎機(jī)番，每年至長崎買賣，裝載禁船、白絲、扣線，紅木、金物等貨。”
葡人從事這種三角貿(mào)易，獲利極為豐厚，按照葡人的記載，1600年前后，在澳門上等絲價(jià)為每100斤約為80兩，廣州的各種綢緞約為每匹1.1~1.4兩，而同時(shí)日本的價(jià)格分別是140~150兩和2.5~3兩，葡人將中國絲綢從澳門販運(yùn)到日本，如果不計(jì)運(yùn)輸成本，利潤率高達(dá)80%~120%。假如葡人將成倍與成本的日本白銀在澳門購買中國絲綢，再以成倍的價(jià)格在歐洲市場上出售，完成上述三角貿(mào)易的循環(huán)，那么保守點(diǎn)估計(jì)，其利潤率高達(dá)400%。
因?yàn)榘拈T和日本長崎之間販運(yùn)絲綢可獲倍利，葡萄牙人便大力經(jīng)營這種中轉(zhuǎn)貿(mào)易。據(jù)估計(jì)，“在十六七世紀(jì)之交的若干年內(nèi)，葡船每年運(yùn)往長崎的中國貨物約值銀一百萬兩以上；及1637年，增加至2141468.05兩；其后更超過三百萬兩”。在輸日的貨物中，生絲是價(jià)值特別大的一種，全漢升先生估計(jì)，“在十六七世紀(jì)間的五十年內(nèi)，葡船每年自澳門運(yùn)往長崎的華絲，少時(shí)約為一千五六百擔(dān)，多時(shí)約達(dá)三千擔(dān)。自1636年后，數(shù)量卻顯著減少”。當(dāng)時(shí)日本白銀源源流入澳門，其數(shù)量在16世紀(jì)的最后25年內(nèi)，大約每年為五六十萬兩，在17世紀(jì)的最初30年內(nèi)，每年約為100萬余兩，有時(shí)則多至二三百萬兩。據(jù)另一個(gè)統(tǒng)計(jì)，自1599年至1637年的38年中，共有5800萬兩白銀流入澳門，每年達(dá)152萬余兩銀，以致日本學(xué)者矢野仁一說葡萄牙人“每年在販買中國絹于日本這宗生意上獲得的白銀，年額達(dá)到二百二十五萬兩，以充作他們購買中國貨往歐洲的資本”。葡萄牙方面的材料則估計(jì)每年他們輸入日本的生絲和絲織品大約2000擔(dān)。按照前述日本本國生絲供求估算，則日本所需進(jìn)口生絲在中國厲行海禁之時(shí)，主要是通過葡萄牙人由澳門輸入的。
由于同時(shí)由馬尼拉遠(yuǎn)銷到南美的中國絲及絲貨由廣州出口，因此葡萄牙人“不僅獨(dú)占了中國與歐洲間的貿(mào)易，而且獨(dú)占了中國及日本與馬尼拉之間的貿(mào)易”。日本所需中國絲綢及絲織品有不少就是來自馬尼拉轉(zhuǎn)輸?shù)�。�?duì)此，明朝徐光啟說：“我邊海亦真實(shí)戒嚴(yán)，無敢通偽者。即有之，即渺少商販，不足給其國用。于是有西洋番舶者，市我湖絲諸物，走諸國貿(mào)易。若呂宋者，其大都會(huì)也，而我閩浙直商人，乃皆走呂宋諸國，倭所欲得于我，悉轉(zhuǎn)市之呂宋諸國矣”徐氏說因厲行海禁而無人赴日貿(mào)易，言過其實(shí)，但說因海禁而日本嚴(yán)重缺乏生絲轉(zhuǎn)而求購于馬尼拉則是事實(shí)。
然而葡萄牙人以澳門為基地的中轉(zhuǎn)貿(mào)易日益受到另一個(gè)殖民強(qiáng)國荷蘭人的挑戰(zhàn)。荷人航海東來雖比葡人為晚，但到17世紀(jì)已成了西方在東方海上最強(qiáng)大的勢力。荷蘭人充分認(rèn)識(shí)到遠(yuǎn)東貿(mào)易的重要性，他們一直在尋找發(fā)展同中國和日本的貿(mào)易，打擊西班牙和葡萄牙的貿(mào)易競爭并進(jìn)而壟斷貿(mào)易，他們不斷襲擊葡西兩國東方貿(mào)易船的同時(shí)，終于于1624年占領(lǐng)了臺(tái)灣，此后以臺(tái)灣為貿(mào)易基地。他們把中國的生絲、絹織物和瓷器運(yùn)往日本和歐洲市場，從日本運(yùn)來白銀，自東南亞運(yùn)來香料，用以交換中國商品。為了獲得中國的絲綢等商品，他們派遣船只到漳州河口以香料和白銀與中國商人交易，或?qū)①Y金委托漳泉中國代理商預(yù)購商品，或以種種方式招誘中國海商遠(yuǎn)到大員貿(mào)易。在荷蘭人的引誘和高額利潤的驅(qū)使下，中國商人頻頻出海，冒險(xiǎn)貿(mào)易，出現(xiàn)“濱海之民，惟利是視，走死地如騖，往往至島外區(qū)脫之地曰臺(tái)灣者，與紅毛番為市”的走私局面。由于臺(tái)灣位于澳門日本貿(mào)易的中間，荷蘭人以臺(tái)灣為中轉(zhuǎn)貿(mào)易基地的結(jié)果，使原先由葡萄牙人經(jīng)營的澳門中轉(zhuǎn)貿(mào)易迅速衰落。1636年，當(dāng)葡船運(yùn)日的華絲銳減到250擔(dān)的時(shí)候，荷船輸日的華絲卻增加到1421擔(dān)，此后幾年，當(dāng)前者每年只過二三百擔(dān)時(shí)，荷船卻多至一千二三百擔(dān)。當(dāng)日本于1639年禁止葡人到長崎貿(mào)易后，中國與日本之間的中轉(zhuǎn)貿(mào)易就完全轉(zhuǎn)到了荷蘭人之手。日本學(xué)者山脅悌二郎曾估計(jì)荷蘭人輸日華絲年額達(dá)20萬斤�？梢娫谄先酥�，日本需要的中國生絲除了商人少量的直接走私貿(mào)易外，主要是從荷蘭人手中獲得的。
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