790年前后，吐蕃曾一度在蔥嶺以東的西域地區(qū)占有優(yōu)勢地位。但是隨著回鶻勢力的西漸，吐蕃在天山東部地區(qū)連連遭受重創(chuàng)，被迫退居塔里木盆地南緣地區(qū)。在蔥嶺以東，形成了回鶻與吐蕃南北對峙的局面。塔里木盆地以北的天山南北地區(qū)由回紹控制，而昆侖山以北的塔里木盆地南緣地區(qū)則被吐蕃占據(jù)。由于有關(guān)史料缺乏，我們對吐蕃在塔里木盆地的活動所知甚少，幸而有關(guān)于闐的材料較為系統(tǒng)，研究成果也較多，所以在這里只能就吐蕃統(tǒng)治于闐的史實做一些簡略的介紹，并希望能以此對吐蕃統(tǒng)治西域綠洲農(nóng)業(yè)政權(quán)的特點有所了解。
于闐位于塔里木盆地南緣，居民城郭而居，以農(nóng)耕為業(yè)，在西域土著政權(quán)中勢力較強，而且也是絲綢之路南道的必經(jīng)之地。在唐朝勢力退出西域之前，這里是安西四鎮(zhèn)之一”于闐鎮(zhèn)”的所在地，據(jù)有十分重要的戰(zhàn)略地位。至少自天寶年間以后，四鎮(zhèn)節(jié)度副使一直駐扎在于闐，有時由漢人充任，有時由于闐王兼領(lǐng)，是于闐地區(qū)的最高軍事長官，于闐在四鎮(zhèn)中的地位僅次于安西都護府首府龜茲，是唐朝設在塔里木盆地南緣的一個堅固的堡壘。
在唐朝統(tǒng)治期間，于闐王保留了原有統(tǒng)治權(quán)力。于闐王一般都兼任唐朝設立的毗沙都督府都督，有些甚至擔任了四鎮(zhèn)節(jié)度副使的職務，如于闐王尉遲勝之弟尉遲曜就曾以四鎮(zhèn)節(jié)度副使的身份”權(quán)知本國事”這種在羈糜府州制度之下的胡漢雙重管理體制一直延續(xù)了一百多年。
在吐蕃與唐朝爭奪西域的過程中，于闐一直是雙方激烈爭奪的重點地區(qū)之一。安史之亂爆發(fā)以后于闐王尉遲勝率精兵五千入內(nèi)地勤王，駐守于闐的唐朝守軍也大都征調(diào)入關(guān)。此后于闐為唐堅守了三十多年，790年北庭之戰(zhàn)前后，于闐被吐蕃政權(quán)占領(lǐng)。
在吐蕃占領(lǐng)期間，于闐仍然是吐蕃統(tǒng)治西域的一個重要據(jù)點。吐蕃政權(quán)曾先后將十幾個分屬于吐蕃本土各翼的千戶部落調(diào)駐于鬧，并且將于闐本地的居民編為部落。吐蕃駐軍很可能是將于闐組織成了一個軍鎮(zhèn)，其首腦為軍鎮(zhèn)將軍，駐扎在距離今和田北一百里處，和田河沿岸的神山堡（即今麻札塔格）。近代在這里發(fā)現(xiàn)的藏文木牘中，有許多是寄往神山堡的信函。這從一個側(cè)面反映了神山堡在吐蕃統(tǒng)治西域時期的重要地位。在軍鎮(zhèn)之下，吐蕃還設立了專門管理一城事務的節(jié)兒等行政官員。
在駐軍設鎮(zhèn)的同時，吐蕃政權(quán)保留了于闐王族尉遲氏的統(tǒng)治地位和于闐本地原有的統(tǒng)治體系。和田地區(qū)曾經(jīng)出土了一件很重要的于闐文寫本，其內(nèi)容是對吐蕃占領(lǐng)時期于闐王尉遲浩的頌詞。寫本中稱：”自最優(yōu)秀的藏人守衛(wèi)于闐國，其（指于同王尉遲浩）統(tǒng)治已進入第六個年頭。”表明于闐王族尉遲氏的王統(tǒng)仍然持續(xù)了下來。同一國王時期的另一件文書中記載：”于闐王尉遲浩四年十二月十八日。此年間，刺史、阿摩支……。”可見于闐本地的地方統(tǒng)治體系也沒有被完全打破。
顯然吐蕃政權(quán)在于闐實行一種與唐朝羈糜府州制度類似的，雙軌制的間接統(tǒng)治方式，即吐蕃政權(quán)派遣鎮(zhèn)軍駐守于闐，由臣服吐蕃的于闐王族擔任國王，在吐蕃駐軍的監(jiān)督下直接統(tǒng)治本地人民，與此同時，還保持了于闐本地原有的各級行政組織。雖然于闐王在名義上保留了王位和相應的權(quán)力，但在于闐本地統(tǒng)治者與吐蕃占領(lǐng)者之間的關(guān)系上，仍然鮮明地體現(xiàn)了被征服者與征服者之間不平等地位。敦煌出土的藏文文書中，明確地表述了雙方之間的這種不平等的關(guān)系：
也可以奏上這樣一個例子，即于闐國主的情形：因為［他的］稱臣納貢，受到恩詔，被賜予王號，允許其有王者的威儀，但其地位在［統(tǒng)治］于闐的銀字告身〔吐蕃人的〕論（大臣）之下。于闐的阿摩支（大臣）被允許授予金字告身（綠松石告身）的階位，但地位卻在［吐蕃任命的］赤銅字告身的節(jié)兒之下。
金、銀、銅等不同質(zhì)地的告身，是吐蕃政權(quán)用來表示或區(qū)別各級官員品秩高下，地位尊卑的一種標志物�！缎绿茣�•吐蕃傳》說；”其官之章飾，最上瑟瑟，金次之，金涂銀又次之，銀次之，最下至銅止，差大小，綴臂前以辯貴賤。”這里所說的”章飾”就是指告身。吐蕃政權(quán)不僅在本土廣泛實行了告身制度，而且將這種制度推行到了新征服的地區(qū)。例如 796年韋皋在雅州招附曾經(jīng)臣服吐蕃的蠻族首領(lǐng)高萬唐等人歸唐，收得他們原來接受的，由吐蕃政權(quán)頒賜的五十五片金字告身。但是吐蕃在新征服地區(qū)實行的告身制度與吐蕃本地原有的告身制度有很大的區(qū)別。雖然告身用來區(qū)別高下尊卑的功能并沒有多大改變，但是與原來的告身制度相比，向被征服部落或政權(quán)的首腦和官吏頒賜告身，更多的是一種臣服的標志，并不能完全代表接受告身者的實際地位（至少相對于吐蕃人來說是如此）。所以于闐的”阿摩支”雖然被允許持有二等階位的金字告身，但他們的實際地位卻低于最下等的銅字告身的吐蕃節(jié)兒。同樣，于闐國王雖然貴為一國之主，具有王者的威儀，但實際地位也在銀字告身的吐蕃軍鎮(zhèn)將軍之下。而且即便是這種名義上的國王地位，也是吐蕃統(tǒng)治者”賜予”的，所以于闐王要保持其王位，就必須履行向吐蕃政權(quán)”稱臣納貢”的義務。
吐蕃對以于闐為中心的塔里木盆地南部地區(qū)的統(tǒng)治持續(xù)了半個多世紀。九世紀中葉吐蕃政權(quán)瓦解后，于闐也獲得獨立。尉遲氏王族掌握了于闐的實際統(tǒng)治權(quán)。從901年（唐昭宗光化四年）開始，于闐王國與敦煌的沙州歸義軍政權(quán)建立了聯(lián)系，于闐王李圣天曾經(jīng)娶歸義軍節(jié)度使曹議金的女兒為王后，雙方之間進一步形成了聯(lián)姻關(guān)系。938年（后晉高祖天福三年），李圣天派遣使臣出使后晉，晉高祖冊封李圣天為大寶于闐國王。李圣天與王后曹氏所生的從德太子，曾長期居住在敦煌。967年（宋太祖乾德五年），從德繼承于闐王位，此后繼續(xù)與內(nèi)地和沙州保持著密切的交往。1006年（宋真宗景德三年）左右，隨著信奉伊斯蘭教的喀喇汗王朝的勢力在塔里木盆地的擴張，于闐最終也被喀喇汗朝消滅。
吐蕃政權(quán)在塔里木盆地的統(tǒng)治，加強了古代的新疆地區(qū)與西藏地區(qū)的文化交往。以于困國為例，敦煌發(fā)現(xiàn)于闐文醫(yī)藥巨著《悉曇娑羅》是從藏文譯成于闐文的，它對增進古代于闐地區(qū)的藥物學知識起了重要的作用。而在藏文大藏經(jīng)或敦煌藏文寫本中保留下來的《于闐國懸記》、《于闐國教法史》等著作，則是從于闐文譯成藏文或者是用藏文編成的著作，它們代表了古代于闐對藏族佛教文庫的貢獻。
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