據(jù)礦業(yè)周刊（Mining Weekly）報道，澳大利亞莫納什大學(xué)（Monash University）研究人員研創(chuàng)了一種更綠色、更有效的方法，能夠從粉煤灰、礦山尾礦和電子垃圾中提取稀土元素，可能成為替代這些關(guān)鍵礦產(chǎn)傳統(tǒng)采礦的一種選擇。
粉煤灰是褐煤燃燒后的細粉末，長期以來被認(rèn)為是環(huán)境污染物，澳大利亞存儲在煤灰堆或垃圾填埋場的量達到數(shù)百萬噸。莫納什大學(xué)的工藝旨在將其重新轉(zhuǎn)化為一種資源。
澳大利亞有眾多稀土礦床，其中幾個采礦項目正在開發(fā)之中，但新礦山需要10到15年開發(fā)，耗費大量資金，而且面臨環(huán)境和社會挑戰(zhàn)。
莫納什大學(xué)的“城市礦業(yè)”（Urban mining）方法能夠回收所有17種稀土元素，回收率超過90%。其中包括高價值的磁體稀土元素，比如釹和鏑，用于生產(chǎn)電動汽車和風(fēng)力發(fā)電機所需的永磁。另外，維多利亞州的粉煤灰一般不含放射性元素，比如釷或鈾，使得提取更安全，更少受到監(jiān)管限制。
莫納什大學(xué)稱，僅粉煤灰每年就可提取稀土金屬4.5萬噸，是2021年澳大利亞稀土產(chǎn)量的2倍多，占全球稀土產(chǎn)量近30%。這些稀土足夠生產(chǎn)1500萬輛電動汽車。
維多利亞州每年產(chǎn)生粉煤灰超過100萬噸，全國范圍內(nèi)存放的更多。處理這些粉煤灰可避免新采礦項目帶來的環(huán)境沖擊，同時創(chuàng)造新的價值。
“將這些庫存作為資源，而不是垃圾，我們可以馬上利用現(xiàn)有的物質(zhì)，同時避免新采礦項目帶來的環(huán)境問題”，莫納什大學(xué)稱。
該大學(xué)已經(jīng)從實驗室規(guī)模測試發(fā)展到30升的系統(tǒng)，并正在設(shè)計一個100升的半連續(xù)裝置，并在莫納什大學(xué)建設(shè)一個示范工廠。此項技術(shù)已經(jīng)受到行業(yè)資助，研究團隊正在同政府和行業(yè)伙伴合作對該工藝進行商業(yè)化。
莫納什大學(xué)稱，該方法能夠幫助構(gòu)建一個本地稀土綠色供應(yīng)鏈，支撐國內(nèi)制造業(yè)，創(chuàng)造地區(qū)就業(yè)和減少對國外供應(yīng)鏈的依賴，同時減少燃煤發(fā)電廠的遺留廢物。
“這不僅僅是一項技術(shù)突破——這是改變澳大利亞資源認(rèn)知的一次機會。城市礦業(yè)可以支撐本土制造業(yè)，減少對國外供應(yīng)鏈的依賴，為地方社區(qū)創(chuàng)造就業(yè)機會。它還使得我們能夠減少燃煤電廠遺留廢物。城市礦業(yè)為澳大利亞創(chuàng)造了一個在世界上領(lǐng)先的機會，即在本土構(gòu)建綠色稀土供應(yīng)鏈，同時解決遺留廢物問題。它能夠創(chuàng)造地區(qū)就業(yè)、支持本地制造業(yè)，減少我們對國外供應(yīng)鏈的依賴”。
“這是一個難得的機會。我們不需要開采它，只需要改變觀念”，這所大學(xué)稱。
莫納什大學(xué)正在同行業(yè)和政府伙伴合作將其推向市場。“有了大力支持，我們可以為澳大利亞的未來建設(shè)一個循環(huán)、更具韌性的供應(yīng)鏈，充分挖掘我們已有物質(zhì)的價值”。