晉商是在明初興起的。1368年建立的明朝，只是把蒙古統(tǒng)治者驅(qū)逐出了中原大地。但是北元半壁江山還在，為了防范蒙古人復(fù)辟元朝和入侵，明王朝從東北的鴨綠江直至西北的嘉峪關(guān)一線秣馬36萬、厲兵八九十萬，設(shè)立了九邊重鎮(zhèn)，這就人為地造就了一個(gè)高額的消費(fèi)區(qū)。
為解決這些兵馬的生存和需要，近薄九進(jìn)重鎮(zhèn)的山西的大商小販，捷足先登，蜂擁而至，操起販運(yùn)各種貨物的生意。晉商主要是做“食鹽”生意崛起的。因?yàn)槊魍醭畛鯇?shí)施“開中法”，即商人輸糧供邊塞軍士食用，王朝付商人鹽引，商人憑鹽引到指定鹽場和指定地區(qū)販鹽。由于鹽是專賣品，獲利頗豐。晉商抓住時(shí)機(jī)，以山西運(yùn)城關(guān)公老家產(chǎn)鹽的地緣優(yōu)勢，借“開中法”捷足先登而興。當(dāng)明政府頒布開關(guān)互市令后，他們進(jìn)一步與關(guān)外各民族展開貿(mào)易，互通有無。一直到清朝前期，晉商用牲口馱等傳統(tǒng)方式由江南展轉(zhuǎn)向蒙古、俄國販賣茶葉，也發(fā)了大財(cái)。
此外還有：得天獨(dú)厚的交通地理優(yōu)勢也是晉商成功的客觀原因。我國的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)生態(tài)區(qū)可以分為兩大塊。從黑龍江的漠河到云南的騰沖，畫一條東北西南向的斜線，這條線的西北是游牧經(jīng)濟(jì)區(qū)域，而東南是中原漢族廣大農(nóng)業(yè)、手工業(yè)區(qū)域，它們是兩類不同的農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)。這兩類農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)分界線，在北方大體與長城平行。而山西背靠蒙古草原，南接中州河南，右連陜西，左屏河北，位于這兩種經(jīng)濟(jì)區(qū)域之間。因此，山西就自然而然充當(dāng)了促進(jìn)相互聯(lián)系和彼此互補(bǔ)的這一角色。作為農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)文化極為發(fā)達(dá)的中原地區(qū)，自古需求游牧經(jīng)濟(jì)文化的某些補(bǔ)充。比如游牧地區(qū)的特產(chǎn)馬、羊、駱駝及皮毛、藥材等，這是農(nóng)耕生活所必不可少的。因此，蒙古游牧地區(qū)對中原農(nóng)耕社會和生活的補(bǔ)充是全面的，而非某一時(shí)、某一地、某一物的交換。
只要存在著兩種不同類型的經(jīng)濟(jì)文化區(qū)域，就存在著這種互補(bǔ)。同樣，中原先進(jìn)的農(nóng)耕社會對蒙古游牧地區(qū)在各個(gè)方面的“漢化”和補(bǔ)充性更強(qiáng)，也更全面。無論持久的“漢化”，還是時(shí)斷時(shí)續(xù)的“互市”，從未隔斷過這兩大經(jīng)濟(jì)區(qū)域之間的聯(lián)系。
晉商從明代五次北伐北元戰(zhàn)爭開始，到清代康熙大戰(zhàn)葛爾丹，乾隆大帝大戰(zhàn)沙俄的歷次戰(zhàn)爭中所承擔(dān)的后勤供給的邊貿(mào)生意上，而漸漸壯大的。
所以說，沒有西北草原絲綢之路和明清戰(zhàn)爭，就沒有晉商喬家大院和平遙古城的繁榮。