中國古代傳說中黃帝軒轅氏之妻、西陵氏之女嫘祖，被后人推崇為中國養(yǎng)蠶取絲的始祖?！妒酚洝份d：“黃帝居軒轅之丘，而娶于西陵之女，是為嫘祖。嫘祖為黃帝正妃。”《隋書》記載，北朝北周時(shí)尊她為先蠶。歷代皇帝將其供奉為蠶神。唐代著名韜略家、《長短經(jīng)》作者、大詩人李白的老師趙蕤所題唐《嫘祖圣地》碑文稱：“嫘祖首創(chuàng)種桑養(yǎng)蠶之法，抽絲編絹之術(shù)，諫諍黃帝，旨定農(nóng)桑，法制衣裳，興嫁娶，尚禮儀，架宮室，奠國基，統(tǒng)一中原，弼政之功，歿世不忘。是以尊為先蠶。”北宋的《通鑒外紀(jì)》記載：“西陵氏勸蠶稼，親蠶始于此。”《路史》將嫘祖發(fā)明的養(yǎng)蠶取絲系統(tǒng)化，說西陵氏勸養(yǎng)蠶、育蠶種、親自采桑制絲，開創(chuàng)了絲織事業(yè)。
關(guān)于嫘祖的傳說有很多。有一個(gè)傳說，說黃帝戰(zhàn)敗蚩尤后，建立了部落聯(lián)盟，黃帝被推選為部落聯(lián)盟首領(lǐng)。這時(shí)開始種五谷，制造生產(chǎn)工具，用獸皮制織麻網(wǎng)，把男人們狩回的各種獵物，凡是能用的皮毛都剝下來，一一進(jìn)行加工制作。時(shí)間不長，部落里大小首領(lǐng)都穿上了衣服。但野獸有限，皮毛奇缺，大小首領(lǐng)能得到保證，但普通民眾卻無衣遮體。嫘祖為此憂心勞累，不思飲食而病倒了。守護(hù)在嫘祖身邊的婦女，想盡各種辦法，做了很多嫘祖愛吃的東西，但嫘祖沒有吃任何東西，黃帝和眾大臣為此事都很著急。有一天，嫘祖身邊的幾個(gè)女子，悄悄在一起商量，準(zhǔn)備上山摘些鮮果子回來，看嫘祖吃不吃。她們一早就進(jìn)山，跑遍了山山峁峁，摘了無數(shù)的果子，其中有一種雪白色小果，根本咬不動(dòng)，也沒啥味。一位名叫共鼓的大臣建議用水煮。女子們把白果倒在水里，架起火就煮。誰知，煮了好一陣，用嘴一咬，還是咬不動(dòng)。這時(shí)，有位女子拿起一根細(xì)木棒，無意在鍋里亂攪。攪了一陣，往出一拉，發(fā)現(xiàn)木棒上纏著很多像頭發(fā)絲細(xì)的白線。她們邊挑邊纏，不大工夫，煮在鍋里的白色果子全部變成了晶瑩柔軟的細(xì)絲線。她們把這個(gè)新鮮事告訴了嫘祖。嫘祖不聽則罷，一聽病情好象減輕了大半，立即要看個(gè)明白。身邊人把纏在木棒上的細(xì)絲線拿來叫她看。嫘祖是個(gè)特別聰明的女人，她在協(xié)助黃帝制作衣冠時(shí)，想了好多辦法，克服了無數(shù)困難。她仔細(xì)看了纏在木棒上的細(xì)絲線，詳細(xì)詢問了果子從哪里摘來，在什么山上，在什么樹上。嫘祖聽了后，第二天病就全好了。她不顧黃帝的勸阻，親自帶領(lǐng)婦女上山要看個(gè)究竟。嫘祖在樹林里整整觀察了幾天，才弄清這種白色果子，是一條口吐細(xì)絲的蟲子繞織而成，并不是樹上結(jié)的果子。嫘祖回來把這事向黃帝作了詳細(xì)說明，并要求黃帝下令保護(hù)所有的桑樹林。從此，栽桑養(yǎng)蠶就在嫘祖帶領(lǐng)下開始了。后人為了紀(jì)念嫘祖的功績，尊其為“先蠶娘娘”。