唐玄宗開元元年（公元713年），鑒真回到揚州大明寺宣講戒律，聽他講經(jīng)和由他授戒的弟子達四萬多人，這時，他已是學(xué)識淵博、威望很高的佛學(xué)大師了。他還不斷組織僧人抄寫經(jīng)書，多達33000多卷，他還設(shè)計建造過寺院80多所，日本來到大唐的留學(xué)僧也都仰慕他的佛學(xué)造詣。
開元二十一年（公元733年）日本第九次遣唐使來到大唐。隨團前來的日本留學(xué)僧榮睿、普照受日本圣武天皇之命，約請鑒真東渡。唐玄宗天寶元年（公元742年）冬十月，榮睿、普照來到揚州大明寺拜謁鑒真，表達仰慕之意，并說：佛法雖然流傳到日本國，可是還沒有傳法授戒的高僧，請“大和上東游興化”。鑒真問寺內(nèi)諸僧，有誰愿意應(yīng)此遠(yuǎn)請。眾僧默然。良久，才有一僧名祥彥者說：“彼國太遠(yuǎn)，生命難存，滄海淼漫，百無一至。人生難得，中國難生，進修未備，道果未克，是故眾僧緘默。”鑒真聽后說：“為法事也（為了宏法傳道），何惜身命！諸人不去，我即去也。”鑒真去意已定，從此，就開始了東渡日本的準(zhǔn)備。
第一次東渡日本，鑒真和弟子祥彥等21人從揚州出發(fā)，因受到官廳干涉而失敗。第二次東渡他買了軍船，采辦了不少佛像、佛具、經(jīng)疏、藥品、香料等，隨行的弟子和技術(shù)人員達85人之多。可是船出長江口，就受風(fēng)擊破損，不得不返航修理。
第三次出海，航行到舟山海面又因觸礁而告失敗。
公元744年，鑒真準(zhǔn)備由福州出海，可是在前往溫州途中被官廳追及，強制回?fù)P州，第四次東渡又沒有成功。
748年6月27日，鑒真進行第五次東渡，他從揚州出發(fā)，在舟山群島停泊三個月后橫渡東海時又遇到臺風(fēng)，在海上漂流了14天后，到了海南島南端的崖縣。在輾轉(zhuǎn)返回?fù)P州途中，弟子祥彥和日本學(xué)僧榮睿相繼去世，鑒真本人也因長途跋涉，暑熱染病，雙目失明。
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