河西地區(qū)即今天的河西走廊，在黃河以西，祁連山、合黎山之間，地勢低平，是漢朝通向西方的黃金通道。原來這里由月氏人居住，后來被匈奴侵占，成了匈奴渾邪王、休屠王的領地。漢武帝想與大月氏及西域各國取得聯(lián)系，以便共同對付匈奴，于是發(fā)動了河西戰(zhàn)役。
公元前121年春天，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，率領精騎一萬人，從隴西（今甘肅省臨洮縣）出發(fā)，攻打匈奴。在霍去病的指揮下，漢軍所至，勢如破竹，穿過五個匈奴王國，轉戰(zhàn)六日，越過焉支山（今甘肅省山丹縣境內）一千多里，在皋蘭山（今蘭州黃河西）與匈奴發(fā)生激戰(zhàn)?；羧ゲ÷什坑旅彤惓?，橫沖直撞，除斬匈奴折蘭王、盧侯王，活捉了匈奴渾邪王的兒子及相國、都尉等，殲敵8900多人，并且繳獲了匈奴休屠王的祭天金神像。漢軍大獲全勝。漢武帝非常高興，下令增封霍去病食邑2000戶。
這年夏天，漢武帝決定乘勢全部掃除匈奴在河西地區(qū)的勢力，打通進入西域之路，于是發(fā)動了第二次河西戰(zhàn)役。這次戰(zhàn)役，以霍去病、公孫敖率領的幾萬騎兵為主力，從北地郡（在今甘肅環(huán)縣）出發(fā)，另派李廣、張騫率一萬多人從右北平出發(fā)，攻擊匈奴左賢王，策應西征的主力軍。霍去病與公孫敖出塞后，分兵前進，公孫敖由于中途迷失方向，而未能參加戰(zhàn)斗?；羧ゲ∨c公孫敖聯(lián)系不上，只好孤軍深入，越過居延海（今內蒙古額濟納旗北），穿過小月氏部落，抵達祁連山。匈奴被他神妙莫測的戰(zhàn)術搞得暈頭轉向，祁連山麓一戰(zhàn)，被打得大敗。這次戰(zhàn)役，總計接受匈奴單桓王、酋涂王及相國、都尉等2500人投降，俘虜了王母、單于閼氏、王子。相國、將軍、當戶、都尉等120多人，殲滅匈奴兵30200人。漢武帝加封霍去病食邑5400戶。從此，霍去病的聲望日益顯赫，地位日益尊貴，幾乎與舅舅衛(wèi)青相當了。兩次河西戰(zhàn)役之后，漢朝完全控制了河西地區(qū)，這對匈奴是一個很大的打擊。匈奴人非常惋惜，他們悲傷地唱道：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。”匈奴伊稚斜單于對于渾邪王、體屠王的屢次戰(zhàn)敗，非常惱火，派使者征召他們，準備治罪。渾邪王新失愛子，本來就夠心煩的了，又聞單于將要加罪，于是與休屠王商量，決定向漢朝投降，并派使者來與漢朝接洽歸降事宜。當時負責藩屬事務的大行李息，正在黃河邊上筑城，見到渾邪王派來的使者，馬上派人向中央報告。漢武帝得到這一消息，很高興，認為這樣可以分化匈奴，減弱匈奴的力量，但是又擔心其中有詐，于是派霍去病帶領一萬騎兵。前往河西，見機行事。
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