唐天寶十二年（公元753年）十月十五日，日本第10次遣唐使歸國前夕，遣唐大使藤原清河、副使吉備真?zhèn)洹⒋蟀楣怕閰魏褪颂贫嗄?、歷任唐光祿大夫、御史中丞、秘書監(jiān)等職的日本留學(xué)生阿倍仲麻呂（漢名晁衡）等也準(zhǔn)備回國，他們同到揚(yáng)州延光寺參謁鑒真。藤原大使說：“早聞大和尚曾五次東渡日本欲去傳教，今日得見，萬分榮幸，若大和尚仍有此愿，弟子等有船四艘返日，應(yīng)用物品俱備，不知肯同行否？”鑒真雖已66歲高齡，且雙目失明，但為了傳教授戒，為了中日人民的友好及文化交流，便應(yīng)允了日方懇請。
鑒真欲再度赴日的消息在揚(yáng)州傳開后，有關(guān)寺院為阻撓此行，嚴(yán)密防范。這時(shí)正好鑒真弟子仁干從婺州（今浙江金華市）來揚(yáng)州，密知師父將要遠(yuǎn)行，遂暗中約定由他備船在江頭接候。10月29日晚，鑒真及弟子工匠等24人從揚(yáng)州龍興寺潛行至江頭，迅即登船啟程，出大運(yùn)河入長江，直趨蘇州黃泗浦（今江蘇省常熟縣黃泗，即黃歇浦）與日本遣唐使船隊(duì)會合。鑒真帶去的物品有如來、觀世音等佛像8尊，舍利子、菩提子等佛具7種、華嚴(yán)經(jīng)等佛經(jīng)84部300多卷，還有王羲之、王獻(xiàn)之真跡行書等字帖三種。
臨行前，恐官府發(fā)覺，經(jīng)卷有失，于11月15日鑒真一行分乘第二、三、四船。直到11月16日船隊(duì)啟航前鑒真才上了大伴古麻呂的第二船。駛?cè)霒|海后，船隊(duì)被強(qiáng)勁的東北風(fēng)吹散，第四船杳無蹤影，剩下的三只船只有奮力拚搏向前航行。11月21日，第一、二兩船同到?jīng)_繩島，已在多彌島（今日本種子島）的西南。第三船昨夜已停泊在同處。12月6日，海上刮起人們渴望的南風(fēng)，三只船相繼起航順風(fēng)前進(jìn)，而藤原大使與阿倍仲麻呂所乘的第一船觸礁無法行動。鑒真所乘的第二船發(fā)向多彌去，7日到達(dá)益救島（今日本屋久島）。停泊候風(fēng)10天，并等待其余船只。第一船修復(fù)后，繼續(xù)航行，因遇偏北風(fēng)暴而漂至安南州（今越南境內(nèi)），全船180余人，死難170多人，僅大使藤原清河與阿倍仲麻呂等10余人幸免于難。第三船后來也航返日本。12月18日，第二船自益救島出發(fā)續(xù)航，19日遇到暴風(fēng)雨，不辨東南西北，鑒真等又歷經(jīng)磨難，于12月20日中午抵達(dá)日本九州薩摩國阿多郡秋妻屋浦（今日本鹿兒島縣）。12月26日，鑒真等一行在日僧延慶的引導(dǎo)下進(jìn)入日本太宰府，并于次年（公元754年）2月1日，航達(dá)日本遣唐使船隊(duì)的始發(fā)港難波（今日本大阪附近）。2月4日鑒真到達(dá)日本首都奈良，受到日本舉國上下盛大的歡迎，皇族、貴族、僧侶都來拜見。
3月，吉備真?zhèn)湟噪肥股矸菹蜩b真宣讀了天皇的詔書：“大和尚遠(yuǎn)涉滄波，來到我國，朕不勝欣慰，自今以后，授戒傳律都由大和尚擔(dān)任。”4月初，在東大寺設(shè)戒壇，由鑒真登壇主持，先后為太上皇圣武天皇、皇太后、皇子及400余位僧人授戒。756年，孝謙天皇任命鑒真為大僧都，統(tǒng)理日本僧佛事務(wù)。758年卸任，被尊稱為“大和上”，恭敬供養(yǎng)。759年，鑒真率弟子仿?lián)P州大明寺格局設(shè)計(jì)修建了唐招提寺，至今仍存，被視為日本國寶，對日本建筑藝術(shù)有重要影響。以后，鑒真在此授戒講經(jīng)，把律宗傳至日本，成為日本律宗的始祖。鑒真雖雙目失明，但能憑記憶校對佛經(jīng)。他還精通醫(yī)學(xué)，憑嗅覺辨草藥，為人治病。留下一卷《鑒上人秘示》的醫(yī)書，對日本醫(yī)藥學(xué)的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。他帶到日本的中國佛經(jīng)印刷品和書法碑帖對日本的印刷術(shù)、書法藝術(shù)有很大影響。
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