契丹族是中國(guó)古代北方地區(qū)的一個(gè)民族。歷史文獻(xiàn)上有關(guān)契丹族的確實(shí)記載，始于北魏登國(guó)四年(公元389年)。其主要活動(dòng)地區(qū)是在潢河(今西拉木倫河)一帶，生活方式是逐水草遷徙的游牧、狩獵。該族不斷地發(fā)展壯大。唐朝初年，契丹八個(gè)部落組成部落聯(lián)盟，有兵四萬，接受唐朝統(tǒng)轄。唐朝衰落后，契丹族不斷向外擴(kuò)張，俘掠外族人口，實(shí)力大增。
后梁貞明二年(公元916年)，契丹族首領(lǐng)耶律阿保機(jī)憑借強(qiáng)大的軍事力量，擊敗了的剌葛、迭剌等人，在龍化州(今內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟八仙筒附近)稱天皇帝，建元神冊(cè)，國(guó)號(hào)契丹。神冊(cè)三年(公元918年)，遼太祖耶律阿保機(jī)在潢河以北正式建都城，稱為皇都(后改稱上京)。隨后，降服甘州回鶻。會(huì)同元年(公元947年)，遼太宗滅亡后晉，改國(guó)號(hào)大遼。統(tǒng)和元年(公元983年)，遼圣宗耶律隆緒曾改國(guó)號(hào)契丹。以后遼道宗咸雍二年(公元1066年)，又恢復(fù)大遼國(guó)號(hào)。
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