西夏的歷史根源可以一直追蹤到唐初。黨項(xiàng)是羌族的一支，隋書上載“黨項(xiàng)羌者，三苗之后也”。唐朝時(shí)，生活在青藏高原的黨項(xiàng)羌和吐谷渾經(jīng)常聯(lián)合起來對抗強(qiáng)大的吐蕃。唐高宗時(shí)，吐谷渾被吐蕃所滅，失去依附的黨項(xiàng)羌請求內(nèi)附，被大唐安置于松州（今四川松潘），后黨項(xiàng)羌逐步繁衍成數(shù)個(gè)大部落，其中盟主部落拓跋氏大概只占據(jù)今天的青海東南和甘肅南部等地。唐開元年間，居于青海東南和甘肅南部的黨項(xiàng)羌非?？謶炙奶幗贇⒌耐罗婈?duì)，向唐玄宗求救，被遷至慶州（今甘肅慶陽）。安史之亂起后，郭子儀怕這些異族鬧事，建議唐代宗將當(dāng)時(shí)在慶州的拓跋朝光部遷至銀州（今陜西榆林）以北和夏州（今陜西橫山）以東地區(qū)（相當(dāng)于今內(nèi)蒙古鄂爾多斯東南），這一地區(qū)即是南北朝時(shí)匈奴人赫連勃勃的“大夏”舊地，當(dāng)時(shí)稱為平夏，所以這部分黨項(xiàng)羌就成為平夏部，即日后西夏皇族的先人。
唐僖宗時(shí)，黨項(xiàng)部首領(lǐng)拓跋思恭被朝廷封為夏州節(jié)度使，因平黃巢起義有功，一度收復(fù)長安，再次被賜姓李，封夏國公。從此拓跋思恭及其李姓后代以夏國公成為當(dāng)?shù)氐姆?zhèn)勢力。這部分黨項(xiàng)羌武裝也被稱為定難軍，其勢力范圍以夏州為中心，包括夏、綏、宥、銀四州（即今鄂爾多斯南部地區(qū)）廣大地區(qū)。
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