元代實(shí)行的是民族歧視和民族壓迫政策。元世祖至元時(shí)，把居住在當(dāng)時(shí)中國(guó)境內(nèi)的人分為四等：第一等是蒙古人，包括原來(lái)蒙古各部的人：第二等是色目人，包括西夏、回回、西域以至留居中國(guó)的一部分歐洲人；第三等是漢人，包括契丹、女真和原來(lái)金統(tǒng)治下的漢人；第四等是南人，指南宋統(tǒng)治下的漢人和西南各民族人民。元統(tǒng)治者把色目人列為第二等，是因?yàn)橐岣呋鼗厣蠈臃肿拥牡匚?，使他們成為蒙古貴族統(tǒng)治的助手。把漢族分為漢人和南人，則是為了要分化漢族人民，削弱他們的反抗力。 元朝政府采取各種方法來(lái)固定這些民族的等級(jí)。
在統(tǒng)治機(jī)構(gòu)中：長(zhǎng)官和掌權(quán)的官吏都是蒙古人或色目人，其次才是漢人，而南人在宋亡后的一個(gè)長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)，幾乎很少人在中央作官。地方的官吏達(dá)魯花赤一般也由蒙古人擔(dān)任，并規(guī)定色目人作同知，漢人作總管，同知、總管彼此互相牽制，都要服從達(dá)魯花赤的指揮。在軍隊(duì)組織上：有蒙古軍、探馬赤軍、漢軍和新附軍的區(qū)別。出兵時(shí)各軍參差調(diào)用，而以蒙古軍為主力，軍權(quán)都掌握在蒙古軍帥的手中。在刑法上：規(guī)定蒙古人、色目人和漢人分屬不同的機(jī)關(guān)審理，蒙古人毆打漢人，漢人不得還手，蒙古人打死漢人只流放北邊充軍。又規(guī)定漢人、南人不得聚眾敗獵和迎神賽會(huì)，不得執(zhí)弓矢，甚至連養(yǎng)狗養(yǎng)鵲鳥(niǎo)都不許可。在征斂方面：如括馬，蒙古人不取，色目人取三分之一，漢人、南人則全取。此外，在《元典章》中紀(jì)錄的很多法令，都是針對(duì)漢人、南人制定的，并且指出蒙古人不受這些法令的約束。
但是這種民族歧視的政策對(duì)于某些投靠蒙古統(tǒng)治者的漢族大地主是不適用的。元朝的法令禁止?jié)h人執(zhí)弓矢，元世祖卻對(duì)漢宮汪惟和說(shuō)：“汝家不與它漢人比，弓矢不汝禁也，任汝執(zhí)之”。有些很早就投靠蒙古統(tǒng)治者的漢族地主，如大興史氏、易州張氏、真定董氏等，在元朝的地位和待遇都與蒙古貴族相差無(wú)幾。相反的，許多蒙古族的下層人民也沒(méi)有享受到所謂統(tǒng)治民族的特權(quán)。草原上的蒙古牧民，在繁重的軍役和租賦剝削之下日趨貧困，甚至破產(chǎn)流亡。到了元朝中葉，常有大批蒙古族貧民流到大部、通州、漷州等地，有的被賣到漢、回之家作奴婢。
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