可燃冰是甲烷和水結(jié)合而成的水合物，在海底的低溫和壓力下，甲烷被包進(jìn)水分子中，形成一種冰冷的白色透明結(jié)晶，稱為“甲烷水合物”，由于它外表看上去像冰，但又具易燃特性，能像蠟燭一樣燃燒，故又稱為“可燃冰”。目前，可燃冰主要分布在東、西太平洋和大西洋西部邊緣，是一種極具發(fā)展?jié)摿Φ男履茉?，但由于開采困難，海底可燃冰至今仍原封不動(dòng)地保存在海底和永久凍土層內(nèi)?？扇急型〈骸⑹秃吞烊粴?，成為21世紀(jì)的新能源。科學(xué)家估計(jì)，海底可燃冰分布的范圍約占海洋總面積的10%，相當(dāng)于4000萬平方公里，是迄今為止海底最具價(jià)值的礦產(chǎn)資源，足夠人類使用1000年。全球迅速發(fā)展下，石油和天然氣成為人類不可或缺的必需品，但據(jù)資料顯示，目前全世界已探知的原油約占地球總原油量的80%，已探明的天然氣約占總儲(chǔ)量的60%，消耗速度很快，能源危機(jī)像懸在人類頭頂?shù)囊话褎?，尋找新能源成為?dāng)務(wù)之急。較早前，加拿大一艘漁船在出海捕魚時(shí)，無意中發(fā)現(xiàn)一塊巨大的海底可燃冰（學(xué)名：天然氣水合物），再次引起科學(xué)家對(duì)開發(fā)這種新能源的興趣，并希望能在10至30年內(nèi)進(jìn)行商業(yè)開采，使可燃冰能取代煤、石油和天然氣，成為21世紀(jì)的新能源。
可燃冰由海洋板塊活動(dòng)而成。當(dāng)海洋板塊下沉?xí)r，較古老的海底地殼會(huì)下沉到地球內(nèi)部，海底石油和天然氣便隨板塊的邊緣涌上表面。當(dāng)接觸到冰冷的海水和在深海壓力下，天然氣與海水產(chǎn)生化學(xué)作用，就形成水合物。可燃冰有很強(qiáng)的吸附天然氣能力，1個(gè)體積單位的可燃冰可以分解為164個(gè)單位的天然氣及0.8個(gè)單位的水，也就是說1立方米的可燃冰釋放出來的能量，相當(dāng)于164立方米的天然氣。由于可燃冰燃燒時(shí)不會(huì)產(chǎn)生殘余物，而且使用方便、清潔衛(wèi)生，能減少環(huán)境污染，因此，科學(xué)家們一致認(rèn)為：可燃冰可能成為人類新的后續(xù)能源，幫助人類擺脫日益臨近的能源危機(jī)。目前，國際間公認(rèn)全球的可燃冰總能量，是地球上所有煤、石油和天然氣總和的2至3倍。
科學(xué)家估計(jì)，海底可燃冰分布的范圍約占海洋總面積的10%，相當(dāng)于4000萬平方公里，是迄今為止海底最具價(jià)值的礦產(chǎn)資源，足夠人類使用1000年。
長期以來，有人認(rèn)為亞熱帶地區(qū)的我國南海海域不可能存在“可燃冰”，因?yàn)檫@里沒有凍土帶。然而，不久前，廣州地質(zhì)調(diào)查局利用地震波探測(cè)海底地表反射，發(fā)現(xiàn)了中國南海區(qū)域有“可燃冰”存在。由于特殊的物理性能，天然氣和水可以在溫度攝氏2度至5度內(nèi)結(jié)晶，而南海海底600米至2000米以下的溫度和壓力都很適合“可燃冰”的生成。據(jù)估計(jì)，我國南海海底有巨大的“可燃冰”帶，能源總量估計(jì)相當(dāng)于中國石油總量的一半。