人所皆知的唐代高僧玄奘曾歷經(jīng)九九八十一難，演義過西行游記。但是比他還早300年到達(dá)印度的中國(guó)大和尚，卻是法顯等幾位晉朝出家人。
法顯大師俗姓龔，乎陽郡武陽即今山西省襄丘縣人。兄弟四人，其中三人都於幼年夭折，父母為求他畏壽，三歲時(shí)就送佛寺出家當(dāng)沙彌。由於他在家經(jīng)?；疾?，送佛寺住就好了，就讓他繼繡留居。父母相繼逝世後，便決心正式出家。20歲時(shí)受具足戒。他是一個(gè)好學(xué)不倦、勤於探索的青年，時(shí)?？畤@律藏傳譯不全，發(fā)愿去印度求法。
晉安帝隆安三年（399)，他與同學(xué)慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬等四人一同從長(zhǎng)安出發(fā)西行。隆安四年，在途經(jīng)范川（今甘肅榆中縣東北）在張掖與另一批西行求法僧寶云、智嚴(yán)、慧簡(jiǎn)、僧紹、僧景等五人相遇，遂結(jié)伴同往。在敦煌得到敦煌太守李浩的供養(yǎng)，沿著以死人枯骨為標(biāo)志的無垠沙漠，步行十七天到達(dá)鄯善國(guó)。因交通梗阻，轉(zhuǎn)向西北往武夷，當(dāng)時(shí)該地諸寺都奉行上座部佛教，規(guī)則嚴(yán)謹(jǐn)，漠僧到此不共住，智賬、慧簡(jiǎn)、慧嵬三人返高昌，法跟等七人折西南行，再次在沙漠中走了一個(gè)月另五天，於隆安五年（401）到達(dá)于闐國(guó)（今新疆和田），在那里參加行像盛會(huì)後繼紉行進(jìn)，到與印度接境的竭又國(guó)，列席國(guó)王舉行的五年布施大會(huì)。
晉元興元年（402），法顯等越過蔥嶺，進(jìn)入北印度的陀歷國(guó)，又西南行，渡新頭河，抵烏萇國(guó)，就在那裹過夏，其後南下列弗樓沙，寶云、僧景隨慧達(dá)回國(guó)，慧應(yīng)在該國(guó)佛鉢寺病逝。只剩下法顯和慧景、道整三人。元興二年(403）初，南度小雪山，慧景凍死。法顯、道整二人輾轉(zhuǎn)進(jìn)入中印度摩陀羅國(guó)，又東南行，渡恒河，到南印度諸圓。他們瞻禮佛陀遺跡，聽列大石山五層伽藍(lán)的傳說，於晉義熙元年（405）回到巴連弗邑，在這里住了三年，搜集到經(jīng)律論六部，井學(xué)習(xí)印度語文，抄寫律本，達(dá)到他們求法的愿望。因道整自愿留居印度，法顯便獨(dú)自東返，於義熙四年(408）到達(dá)東印度多摩梨帝國(guó)，在此為了寫經(jīng)與畫像又住了兩年。
義熙五年(409）冬，法顯從該國(guó)?？诖钌倘舜蟠髂闲须x印度到獅子國(guó)。義熙六年，他在獅子國(guó)都城觀看了三月佛牙大游行，并為繼續(xù)搜求經(jīng)律在島國(guó)住了兩年（410—411），抄得四部，就搭中國(guó)商船隊(duì)由海道返國(guó)。在海上遇到大風(fēng)，漂流了105天到“耶婆提”（即墨西哥西海岸的阿卡爾善爾科），在那里住了五個(gè)月，於義熙九年（413)啟程返國(guó)，航行115天，回到祖國(guó)青島嶗山。
前後經(jīng)歷十五年，游學(xué)三十余國(guó)，這是以往求法僧人所沒有過的經(jīng)歷，他到青州受到太守孿嶷的禮遇。義熙九年（413）南下抵晉都建康(今江蘇南京）。他在道場(chǎng)寺會(huì)同佛陀跋陀羅及寶云等從事翻譯。與他同去印度求法的共十人，或半途折回，或病死異邦，或久留不還，只有他一人孜孜不倦，終於圓滿夙愿，求得經(jīng)律，又冒了海行的危險(xiǎn)回到祖國(guó)，翻譯流通。這種勇猛精進(jìn)的為法忘身精神，確是後人學(xué)習(xí)的楷模。他在建康住了四、五年，於422年譯事告一段落後前往荊州辛寺（今湖北武漢境內(nèi)）在那里圓寂。
法顯與佛陀跋多羅共同譯出（摩訶僧祗律》40卷、《大般泥洹經(jīng)》6卷、《僧祗比丘戒本》1卷、《僧祗尼戒本》1卷等。所譯僧祗律在北方盛行，所得《雜阿含經(jīng)》梵本，後由求那跋陀羅譯出。他攜歸的《方等般泥洹經(jīng)》，開後來義學(xué)一派。他所著《歷游天竺記傳》，現(xiàn)名《佛國(guó)記》，又名《法頗傳》1卷，是他前往印度歸國(guó)後自記行程的作品）也是古代著名的旅行傳記。它不但是4世紀(jì)時(shí)亞洲的佛教史料，而且為中國(guó)與印度、巴基斯坦、尼泊爾、斯里蘭卡的交通史料，受到中外學(xué)術(shù)界的重視。日本學(xué)者足立喜六著《考證法頒傳》，對(duì)本書作了詳細(xì)的考證?！斗饑?guó)記》目前已被譯成多種文字出版。
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