耶律楚材（1190―1244），字晉卿，契丹皇族子孫。他的九世祖，即遼國(guó)的建立者、一代雄主耶律阿保機(jī)。他的八世祖耶律倍是耶律阿保機(jī)的長(zhǎng)子，被封為“東丹王”。耶律倍不但孔武有力，而且喜愛(ài)作詩(shī)，多才多藝。耶律阿保機(jī)死后，次子耶律德光稱帝，耶律倍于是備受猜忌，后投奔后唐。他立木于海上并刻詩(shī)云：“小山壓大山，大山全無(wú)力。羞見(jiàn)故鄉(xiāng)人，從此投外國(guó)。”后唐亡國(guó)后，耶律倍被人刺死，年僅38歲。
公元12世紀(jì)，華夏大地風(fēng)云變幻。1115年，金國(guó)建立，之后僅10年，金便滅了遼。耶律楚材的祖父耶律德元也就是在那段時(shí)期轉(zhuǎn)而在金國(guó)為官，自此之后，耶律家族成為金國(guó)的達(dá)官顯貴，常居北京。當(dāng)時(shí)的北京是北方經(jīng)濟(jì)文化中心，這里既有色彩斑斕的多元文化，又有深厚的漢文化底蘊(yùn)，這使得耶律氏形成了讀書(shū)知禮、博雅多識(shí)的家風(fēng)。
耶律楚材的父親耶律履，史書(shū)上說(shuō)他通六經(jīng)百家之書(shū)，精于歷算和書(shū)法繪畫(huà)，尤其寫(xiě)得一手好文章。耶律楚材剛生下來(lái)時(shí)，深諳陰陽(yáng)之學(xué)的父親曾經(jīng)為他卜過(guò)一卦，并私下里對(duì)親戚們說(shuō)，“金國(guó)大勢(shì)已去，我六十得子，這個(gè)孩子是我們家族的千里馬，將來(lái)必大有作為，而且將為異國(guó)所用”，所以取《左傳》“雖楚有材，晉實(shí)用之”之句，給他取名楚材，表字晉卿。這個(gè)故事充滿了神秘色彩，為后人津津樂(lè)道。
耶律楚材從小不負(fù)其名，17歲就考中了舉人。他博覽群書(shū)，歷法、醫(yī)學(xué)，無(wú)不精通，特別是儒家思想對(duì)他的影響更是浸入血脈。作為叱咤風(fēng)云的契丹皇族之后，耶律楚材內(nèi)心充滿了自豪感，曾寫(xiě)詩(shī)稱“赫赫東丹王，讓位如伯夷。藏書(shū)萬(wàn)卷堂，丹青成畫(huà)癖。四世皆太師，名德超今昔”。
立志做“治天下匠”
1214年，蒙古軍大舉伐金，金國(guó)的國(guó)君金宣宗卻早已倉(cāng)惶逃出中都（今北京），向南遷都。年輕的耶律楚材剛剛經(jīng)歷了蒙古圍困金中都“絕粒六十日，守職如恒”的艱辛，目睹金國(guó)君臣不戰(zhàn)而逃的腐敗無(wú)能。深深的失望中，他遁入佛門(mén)禪修冥思3年，之后不久，就接到了成吉思汗的召喚，陡然間仿佛又有了一絲希望。
塞外春寒，殘冰未消，柳絮難尋，梅花無(wú)信。但這一切都沒(méi)有影響耶律楚材的興奮之情，他寫(xiě)了《過(guò)閭局河》四首，詩(shī)中屢次以大鵬自喻，“千山風(fēng)烈來(lái)從虎，萬(wàn)里云垂看舉鵬”。他覺(jué)得自己學(xué)富五車(chē)，精通經(jīng)史，以前一直學(xué)無(wú)所用，而今卻要一舉沖天了。他把成吉思汗比作神龍出世的明主，希望給他施展才能的機(jī)會(huì)。明君賢臣風(fēng)云際會(huì)，就像他詩(shī)中所寫(xiě)，“華夷混一非多日”，統(tǒng)一天下的日子還會(huì)遠(yuǎn)嗎？
1218年7月，耶律楚材到達(dá)怯綠連河（今克魯倫河）畔的成吉思汗大帳，此時(shí)正值仲夏。目之所及是一望無(wú)際的碧草藍(lán)天、氣勢(shì)磅礴的山河、雄偉龐大的車(chē)帳軍營(yíng)、驍勇善戰(zhàn)的游牧鐵騎……他用這樣的詞句形容：“山川相繆，郁乎蒼蒼，車(chē)帳如云，將士如雨，馬牛被野，兵甲赫天，煙火相望，連營(yíng)萬(wàn)里，千古之盛，未嘗有也。”
耶律楚材的髭髯垂到腰間，眉毛也很濃重，特別惹人注目。蒙古人認(rèn)為“胡多必貴”。成吉思汗直呼他“吾圖撒合里”，也即“美髯公”。不過(guò)，耶律楚材能被成吉思汗所看重，并非外貌，而是因?yàn)樗@赫的家世對(duì)于契丹貴族、金國(guó)顯宦的感召力，以及他出眾的才能。
成吉思汗接見(jiàn)耶律楚材時(shí)，對(duì)他說(shuō)：“遼為金所滅，你們是世仇，我如今要滅金，是為你的家族報(bào)仇。”耶律楚材出人意料地回答：“我的家族從祖父以來(lái)就侍奉金國(guó)，既為臣子，豈敢再懷貳心，以君主為仇呢？”這種對(duì)舊主的態(tài)度很受成吉思汗欣賞，于是對(duì)他厚加賞賜，把他當(dāng)作近臣。
一位善于造弓的西夏工匠很不滿耶律楚材得到的厚待，提出質(zhì)疑：“現(xiàn)在最重要的是打仗，要耶律楚材這種讀書(shū)人何用？”耶律楚材反詰：“造弓都還需要弓匠，治理天下難道就不需要‘治天下匠’嗎？”成吉思汗覺(jué)得很有道理，更加倚重他。
就這樣，耶律家族的千里馬，以治天下為己任，立志要做蒙古國(guó)的“治天下匠”。
萬(wàn)里迢迢隨軍征
從1218年成吉思汗召見(jiàn)耶律楚材，到1227年成吉思汗去世，耶律楚材追隨成吉思汗整整10年。有人說(shuō)，這10年是耶律楚材生命力最旺盛的10年，也是他最清閑的10年；是他懷有許多希望的10年，也是他思想最為苦悶的10年；是他在轟轟烈烈的成吉思汗西征軍中生活最有色彩的10年，也是他內(nèi)心最孤寂落寞的10年。原因在于，耶律楚材并沒(méi)有像他最初想象的那樣被成吉思汗重用，而只是被成吉思汗當(dāng)作判斷吉兇的巫師和漢文秘書(shū)。
成吉思汗信奉薩滿教，這種古老的宗教起源于原始漁獵時(shí)代，在我國(guó)北方古代各民族中間的影響根深蒂固。薩滿教相信萬(wàn)物有靈，耶律楚材未卜先知的占卜術(shù)便屢屢被派上用場(chǎng)。1219年夏，蒙古大軍征西，出師前祭旗之際下起大雪，成吉思汗詢問(wèn)暑天下雪的原因，耶律楚材解釋說(shuō)是“克敵之象”，繼而成吉思汗大獲全勝。1220年冬，成吉思汗不解為什么冬天打雷，耶律楚材占卜后告訴他，是回鶻王梭里檀將死，不久梭里檀果然死了。1222年夏天，“長(zhǎng)星見(jiàn)西方”，成吉思汗問(wèn)是什么征兆，耶律楚材認(rèn)為是“金國(guó)當(dāng)易主矣”。次年，金宣宗果然去世。當(dāng)時(shí)在成吉思汗軍中還有大量的回鶻人，他們推算5月15日晚有月全食，耶律楚材則認(rèn)為10月15日才會(huì)月食，最后果然如耶律楚材所言。這一切使得成吉思汗大呼：“你連天上的事都無(wú)所不知，何況人間的事呢？”
耶律楚材也試圖用自己的才能來(lái)化解萬(wàn)民之災(zāi)。蒙古西征時(shí)，大軍到了中亞鐵門(mén)關(guān)，看到一個(gè)鹿形馬尾、綠色獨(dú)角的奇獸。耶律楚材馬上說(shuō)：“此獸名叫角端，一天能走一萬(wàn)八千里，說(shuō)四方語(yǔ)言，是好生惡殺的神獸。它的出現(xiàn)是上天在告訴陛下停止殺戮。”成吉思汗馬上下詔班師回國(guó)。
1226年11月，蒙古大軍攻打西夏，諸將都忙著掠奪財(cái)幣、人口，耶律楚材只取了幾部書(shū)和兩馱馬的西夏藥材。不久，軍中瘟疫蔓延，耶律楚材的藥材救活了幾萬(wàn)人。
這些神奇的事雖然為耶律楚材贏得了威信，但離他治國(guó)平天下的宏愿實(shí)在相差太遠(yuǎn)，他常常感慨英雄無(wú)用武之地。“自憐西域十年客，誰(shuí)識(shí)東丹八葉孫”。他的《西域河中十詠》，每首詩(shī)都以“寂寞”開(kāi)頭。他用從家鄉(xiāng)帶來(lái)的雨傘竹柄做成笛子，用撒馬爾罕廢棄王宮的三尺門(mén)框做成一具鳳尾琴，每每臨風(fēng)吹笛，鼓琴寄意。
他還在詩(shī)歌里自比蘇武：10年潦倒，形同蘇武被羈，萬(wàn)里迢迢隨軍西征，經(jīng)歷了苦難卻沒(méi)有得到像蘇武那樣的成績(jī)。入世不得重用和出世不能忘懷的矛盾折磨著他，歲月匆匆一事無(wú)成的焦慮煎熬著他，使他夜不能寐，食不能安。然而憂國(guó)憂民的情懷始終魂?duì)繅?mèng)縈，支持著他堅(jiān)持下去，等待時(shí)機(jī)。
天下雖馬上得之，不可以馬上治之。
1227年秋，成吉思汗的去世給了耶律楚材很大的打擊，也給他帶來(lái)了新的轉(zhuǎn)機(jī)。
成吉思汗的第三子窩闊臺(tái)被指定為繼承人，由于他遠(yuǎn)在新疆，于是由成吉思汗的四子拖雷監(jiān)國(guó)，代行汗職，直到1229年窩闊臺(tái)回來(lái)拖雷監(jiān)國(guó)的兩年里，曾兩次派耶律楚材去北京搜索經(jīng)籍，還與耶律楚材議定窩闊臺(tái)即位的吉日、禮儀制度等，對(duì)耶律楚材相當(dāng)倚重。
窩闊臺(tái)登基的禮儀正規(guī)而隆重，遠(yuǎn)非成吉思汗即位時(shí)的簡(jiǎn)陋可比。這禮儀由耶律楚材一手導(dǎo)演。他先說(shuō)服了窩闊臺(tái)的哥哥察合臺(tái)要對(duì)天子行跪拜禮：“你雖然是大汗的哥哥，但是從地位上講，你是臣子，你帶頭下跪了，就沒(méi)有人敢不跪拜。”于是，察合臺(tái)率領(lǐng)蒙古王族和各級(jí)長(zhǎng)官向大汗窩闊臺(tái)下跪。蒙古國(guó)從此開(kāi)始接受了漢式跪拜禮，明確了君臣之分。
窩闊臺(tái)曾在諸王貴胄面前執(zhí)酒致耶律楚材說(shuō)：“我之所以推重你，是因?yàn)闆](méi)有你就沒(méi)有我們大蒙古國(guó)的今天。”自此耶律楚材開(kāi)始全面參與國(guó)家治理，施展他的治國(guó)才干。
當(dāng)時(shí)的蒙古貴胄認(rèn)為漢人漢地沒(méi)什么用，不如把漢人趕盡殺絕，將漢地改成牧場(chǎng)。耶律楚材則認(rèn)為“天下雖馬上得之，不可以馬上治”，應(yīng)該用漢人之法集四海之富。于是他主持設(shè)立了10路征收課稅所，一年之后，收上來(lái)的稅賦使得窩闊臺(tái)大喜過(guò)望：“你一直陪在我身邊，是用什么方法收來(lái)稅賦充實(shí)國(guó)庫(kù)的呢？南朝那邊，也有像你那么能干的臣子嗎？”耶律楚材半開(kāi)玩笑說(shuō)：“那邊比我能干的人多了，我因?yàn)椴粔蚰芨刹帕粝聻槟凇?rdquo;這些成效對(duì)窩闊臺(tái)產(chǎn)生很大影響，他下旨任命耶律楚材為宰相，默許了耶律楚材以漢法治漢地的方針。
其后，耶律楚材又主持科舉，聚集4300多名儒生參加考試，恢復(fù)尊孔，保護(hù)人才和中原文化，準(zhǔn)備實(shí)現(xiàn)建構(gòu)以漢法為主體，以“大一統(tǒng)”為主旨的封建王朝。
但耶律楚材沒(méi)來(lái)得及培育這些人才。由于他的做法觸犯了其他蒙古貴族的利益，他成為眾矢之的。
1241年冬，窩闊臺(tái)去世，乃馬真皇后專政，她親信一個(gè)叫奧都剌合蠻的西域人。耶律楚材逐漸失去了權(quán)勢(shì)。
耶律楚材只比窩闊臺(tái)多活了兩年半，在這兩年半里，他活得非常艱難，因?yàn)橘即笠粋€(gè)國(guó)家，有多個(gè)民族，言語(yǔ)不通，文化不同，他以一介書(shū)生孤立在尚武的游牧民族廟堂之上，想運(yùn)用自己所學(xué)，是件多么難的事啊。他是因?yàn)樽约憾嗄杲⑵饋?lái)的法度將毀于一旦而憤郁至死的。據(jù)史載，耶律楚材死的時(shí)候，蒙古人哭得如失去了自己的親戚，天下士大夫也莫不哭泣。
他所創(chuàng)立的規(guī)章奠定了有元一代的制度，但直到忽必烈時(shí)期才得以真正實(shí)現(xiàn)。耶律楚材去世90年后，被追封為廣寧王，贈(zèng)太師，謚文正。
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