在唐初的公元660年，日本遣使向唐朝皇帝提出要求一些小國“每歲入貢本國之朝”，以顯示自己是和中國一樣使夷狄臣服的大國。王小甫認(rèn)為，這一態(tài)度反映了日本對當(dāng)時(shí)中國國力和文化的先進(jìn)性認(rèn)識不足。
井真成入唐時(shí)，日本對唐朝文化的認(rèn)識已經(jīng)發(fā)生改觀。這與一次發(fā)生在朝鮮半島附近的戰(zhàn)爭有關(guān)。公元663年，日本試圖幫助被唐朝吞滅的百濟(jì)復(fù)國，而在白村江口和唐軍大戰(zhàn)。遭遇徹底失敗后，日本發(fā)現(xiàn)了和中國的距離。
在朝鮮半島附近，唐水軍首先到達(dá)白村江口。之后，日本水軍也從海上抵達(dá)白村江，兩軍遭遇。當(dāng)時(shí)，日本水兵萬余，有1000多艘戰(zhàn)船，而大唐水軍僅有 7000余人，170艘戰(zhàn)船。雖在人、船數(shù)量上相差懸殊，但大唐水軍船堅(jiān)器利，最終，“四戰(zhàn)捷，焚其舟四百艘，煙焰漲天，海水皆赤，賊眾大潰。”
日本學(xué)者森公章在近作《“白村江”之后》里說，“白江戰(zhàn)敗以后產(chǎn)生的這種沖擊余波，如同明治維新和二次大戰(zhàn)以后一樣，可以說是一個(gè)舉國奔走引進(jìn)‘敵國’國家體制和文化的時(shí)期。”
自此以后，日本遣唐使到中國來只是傾力學(xué)習(xí)唐朝文化，不再向朝廷要求冊封，甚至甘心于等同“蕃國”，其國策也由過去的地區(qū)政治進(jìn)取轉(zhuǎn)向了內(nèi)斂、和平、發(fā)展的方向。就是在這個(gè)時(shí)期，年輕的井真成出海，踏上了“銜命遠(yuǎn)邦，馳騁上國”的路途。同在巨船之上的，還有諸多日本工匠，他們是去唐朝學(xué)習(xí)制造工藝的。認(rèn)識到差距之后，日本開始迅速轉(zhuǎn)向，從制造、建筑到典章制度，全面向中國學(xué)習(xí)。
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