一般來(lái)說(shuō)，雜劇和散曲合稱為元曲，是元代文學(xué)主體。不過(guò)，元雜劇的成就和影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)散曲，因此也有人以“元曲”單只雜劇，元曲也即“元代戲曲”。
元曲是中華民族燦爛文化寶庫(kù)中的一朵奇葩，它在思想內(nèi)容和藝術(shù)成就上都體現(xiàn)了獨(dú)有的特色，和唐詩(shī)宋詞鼎足并舉，成為我國(guó)文學(xué)史上三座重要的里程碑。
元曲原本來(lái)自所謂的“蕃曲”、“胡樂(lè)”，首先在民間流傳，被稱為“街市小令”或“村坊小調(diào)”。
隨著元滅宋入主中原，它先后在大都（今北京）和臨安（今杭州）為中心的南北廣袤地區(qū)流傳開(kāi)來(lái)。
元曲有嚴(yán)密的格律定式，每一曲牌的句式、字?jǐn)?shù)、平仄等都有固定的格式要求。但雖有定格，又并不死板，允許在定格中加襯字，部分曲牌還可增句，與律詩(shī)絕句和宋詞相比，有較大的靈活性。所以讀者可發(fā)現(xiàn)，同一首“曲牌”的兩首有時(shí)字?jǐn)?shù)不一樣，就是這個(gè)緣故(同一曲牌中，字?jǐn)?shù)最少的一首為標(biāo)準(zhǔn)定格)。
元曲將傳統(tǒng)詩(shī)詞、民歌和方言俗語(yǔ)揉為一體，形成了詼諧、灑脫、率真的藝術(shù)風(fēng)格，對(duì)詞體的創(chuàng)新和發(fā)展帶來(lái)極為重要的影響。
繼唐朝詩(shī)、宋詞之后蔚為一文學(xué)之盛的元曲有著它獨(dú)特的魅力：一方面，元曲繼承了詩(shī)詞的清麗婉轉(zhuǎn)；一方面，元代社會(huì)使讀書人位于“八娼九儒十丐”的地位，政治專權(quán)，社會(huì)黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰(zhàn)斗的光彩，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會(huì)弊端，直斥“不讀書最高，不識(shí)字最好，不曉事倒有人夸俏”的社會(huì)，直指“人皆嫌命窘，誰(shuí)不見(jiàn)錢親”的世風(fēng)。元曲中描寫愛(ài)情的作品也比歷代詩(shī)詞來(lái)得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術(shù)魅力。
但相形之下，元曲的流傳絕不及唐詩(shī)宋詞之廣，這是人們對(duì)元曲的體式感到陌生緣故，我們?cè)诖藢?duì)其予以簡(jiǎn)略介紹。
元曲有雜劇、散曲之分。散曲又有套數(shù)，小令帶過(guò)曲之別。
我國(guó)古代音樂(lè)把調(diào)節(jié)器式叫保重宮調(diào)。曲的宮調(diào)出于隋唐燕樂(lè)，以琵琶四弦定為宮、商、角、羽四聲，每弦上構(gòu)成七調(diào)，宮聲的七調(diào)叫“宮”，其他的都調(diào)，共得二十八宮調(diào)。但在元曲中常用的，只有仙呂宮、南呂宮、黃鐘宮、正宮、大石調(diào)、小石調(diào)、般涉調(diào)、商調(diào)、商角調(diào)、雙調(diào)、越調(diào)十二種。每一種宮調(diào)均有其音律風(fēng)格，故對(duì)于調(diào)子的選擇，往往有一定的習(xí)慣。如王驥德在《曲律》中說(shuō)：“用宮調(diào)須稱事之悲歡苦樂(lè)，如游賞則用仙呂、雙調(diào)等類；哀怨則有商調(diào)、越調(diào)等類。以調(diào)合情，容易感人。”
每一宮調(diào)都有不同曲牌。套數(shù)則由兩支以上周一宮調(diào)的不同曲牌聯(lián)綴而成。元曲是盛行于元代的一種文學(xué)樣式，分為雜劇和散曲兩部分。近代著名學(xué)者王國(guó)維把元曲與“楚之騷、漢之賦、六朝之駢語(yǔ)，唐之詩(shī)、宋之詞”并列，稱之為“一代之文學(xué)”。
在中國(guó)的文學(xué)史上，于元朝產(chǎn)生大變化，把詩(shī)詞之美融入樂(lè)聲中而風(fēng)行之，據(jù)考證，論曲起源可上溯至遠(yuǎn)古生民之始“鈞天九奏”、“葛天八闋”，孔子亦詩(shī)三百篇作弦歌；安徽及湖南則以《楚辭九歌》為祀歌，降至漢樂(lè)府《延年協(xié)律》、唐詩(shī)《旗亭畫壁》、宋詞酒宴歌席，均以譜入管弦而歌之。曲為何能獨(dú)得樂(lè)曲之名？也因其與音樂(lè)關(guān)系比樂(lè)府、詩(shī)詞更加的密切。是韻文學(xué)發(fā)展極致，故能占魁。就中國(guó)的韻文文學(xué)，與音樂(lè)關(guān)系密不可分。以詞來(lái)說(shuō)，其源于唐曲子，唐曲子則出于隋唐燕樂(lè)，宋詞是倚聲而作，就是先有調(diào)，再按其所奏樂(lè)曲配詞吟唱。又《宋元戲曲考》載：就元曲三百三十五調(diào)其淵源，出于宋代大曲十一、唐宋詞七十五、諸宮調(diào)二十八。當(dāng)時(shí)，文人便作另一種文學(xué)發(fā)展而擬之。宋末，民間出現(xiàn)更多新樂(lè)曲；如元人楊朝英編集之《太平樂(lè)府》與《陽(yáng)春白雪》中之令、散套、加上少數(shù)民族樂(lè)曲。宋詞漸無(wú)法滿足當(dāng)時(shí)需要，以致“詞”在聲樂(lè)上的地位就逐漸被“曲”取代之。散曲之文學(xué)形式，約產(chǎn)生于宋金。在元明時(shí)期發(fā)展，乃是集少數(shù)民族之樂(lè)曲，南北各地小調(diào)?！赌显~敘錄》載：永嘉雜劇興，則又即村坊小曲而為之，本無(wú)宮調(diào)，亦罕節(jié)奏，徒取畸農(nóng)，市女順口可歌而已，諺所謂《隨心令》者，與入樂(lè)律宋詞之大成如《秦月樓》《點(diǎn)絳唇》《太常引》《念奴嬌》又如曲調(diào)之《柳外樓》即詞調(diào)之《憶王孫》，及唐宋的《大曲》、《鼓子詞》《傳踏》《諸宮調(diào)》《賺詞》等見(jiàn)于《樂(lè)府詩(shī)集》，北宋宣和年間，汴京風(fēng)行《蕃曲》即是少數(shù)民族之音樂(lè)，宋人曾敏行曾曰：宣和末至京，街市鄙人，多歌蕃曲名曰：《國(guó)》《四國(guó)朝》《六國(guó)朝》《蠻牌序》《蓬蓬花》等，其言至俚，一時(shí)士大夫亦皆歌之，金朝女真樂(lè)曲亦傳入，如北曲《雙調(diào)》中《風(fēng)流體》等，《太和正音譜曲論》：元人周德清亦云：女真《風(fēng)流體》等樂(lè)章，皆以女真音聲歌之，雖字有差誤，不傷于音律者，不為害也，在《中原音韻》北曲黃鐘宮之《者刺古》雙調(diào)之《阿納忽》《古都白》《唐兀歹》《阿忽令》，越調(diào)之《拙魯速》，商調(diào)之《浪來(lái)里》皆非北方漢族的曲調(diào)，應(yīng)屬于女真或蒙古樂(lè)曲。在明人王世貞《曲藻序》：曲者，詞之變，自金，元入主中國(guó)，所用胡樂(lè)，嘈雜凄緊，緩急之間，詞不能按，乃更為新聲以媚之。張翥、薩都剌、張埜、楊載、戴良等是元朝著名的詩(shī)詞家。
在元朝，戲曲發(fā)展到了最高峰，產(chǎn)生了許多著名的戲曲作家和散曲家，代表人物是關(guān)漢卿、王實(shí)甫、馬致遠(yuǎn)、白樸、張養(yǎng)浩、鄭光祖、紀(jì)君祥、張可久、劉致、睢景臣、喬吉等。《竇娥冤》《救風(fēng)塵》《拜月亭》《望江亭》《西廂記》《梧桐雨》《漢宮秋》《瀟湘夜雨》《趙氏孤兒》等便是元朝著名的戲曲作品。
除了文學(xué)，藝術(shù)上也出現(xiàn)了趙孟頫、黃公望、王冕、柯九思、倪瓚、王蒙、鮮于樞等著名的書畫家。
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