天寶十年（751年），唐朝與大食在怛羅斯交戰(zhàn)，唐軍戰(zhàn)敗，唐朝在西域的威信急劇下降。不久，國內(nèi)又爆發(fā)了“安史之亂”，唐王朝將駐守安西鎮(zhèn)的邊防軍東調(diào)長安，西北兵力防守空虛，吐蕃又乘機(jī)北上，侵占河西隴右?；佞X南下，控制了阿爾泰山一帶。從此，唐朝失去對西域的控制，陸上絲綢之路“道路梗絕、往來不通”。因而，絲綢之路就由陸路轉(zhuǎn)向海路。這是其中一個(gè)重要原因。絲綢之路由陸路轉(zhuǎn)向海路，還有一個(gè)重要的原因是：“安史之亂”以后，唐朝的社會(huì)政治和經(jīng)濟(jì)形勢隨之發(fā)生重大的變化。唐王朝的勢力退出西域地區(qū)，陸上絲綢之路的中斷和阻塞，黃河流域一帶經(jīng)濟(jì)受到很大的影響，再加上歷經(jīng)戰(zhàn)亂，經(jīng)濟(jì)凋弊殘破。而南方長江流域一帶，社會(huì)較為安定，經(jīng)濟(jì)相對繁榮，國內(nèi)經(jīng)濟(jì)重心便由北方轉(zhuǎn)向南方。
東南沿海各省的絲綢、陶瓷生產(chǎn)和造船業(yè)不斷發(fā)展，為海上絲綢之路的發(fā)展，奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。當(dāng)時(shí)的海上貿(mào)易，除了絲綢之外，外銷商品中又以瓷器為大宗，更適宜于海上運(yùn)輸。因?yàn)楹Ｂ愤\(yùn)輸船只的載重量大，比較平穩(wěn)，不易破碎。而唐代統(tǒng)治階級對香藥的需求量大，用途很廣，而香藥產(chǎn)地多集中在大食和南海各國，通過海路運(yùn)輸更加方便。因此，海上絲綢之路就成為對外貿(mào)易和中外友好交往的紐帶。
唐代，海上絲綢之路的主要通道有兩條：一條是自登州（山東蓬萊縣），海行入高麗的渤海道；一條是自廣州通海夷道。唐王朝與新羅的關(guān)系最為密切，當(dāng)時(shí)通新羅的有三路航線：即北路、中路和南路。北路由遼寧通新羅；中路由山東通新羅；南路由江蘇、浙江通新羅。其中以中路最為重要，便利迅捷，雙方的海上交通多取中路；在這條通道上，不能不提到張保皋這位傳奇式人物。他是公元8~9世紀(jì)新羅與唐朝以及日本航海貿(mào)易的杰出代表。為新羅航海貿(mào)易的崛起，他有開創(chuàng)之功，創(chuàng)造一個(gè)輝煌時(shí)代，即張保皋時(shí)代。他的歷史功績，在中韓兩國的史冊上都寫下光輝的一頁。
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