宋王朝建立之初，十分關注海外貿易的發(fā)展。開寶四年二月，宋滅南漢。六月，即仿效唐制在廣州設立市舶司，并確立市舶官員“知州為使，通判為判官”的成例。到了元豐三年以前，各路市舶司長官或由帥臣（知州）兼，或轉運使兼，或帥臣兼漕臣的地方長官兼任，成為定例。朝廷對市舶官員的選任十分重視，如市舶判官，一般由通判兼任，審官院差遣，后改由中書省選差。天圣八年六月，詔廣州監(jiān)市舶使臣依例選任三人，賦予監(jiān)察職能。
宋代是我國古代的“重商主義”時期，國內外貿易都發(fā)展到了當時世界最高水平。唐創(chuàng)立的市舶制度不僅得到了系統(tǒng)發(fā)展，而且日益完善。宋代是我國歷史上通過市舶制度實行對外開放政策的發(fā)展時期，是我國歷史上對外貿易制度早期典范化、條理化的時期，也是我國古代海關的重要成型時期。
宋代設立市舶司的地點，到了清代，似為清王朝設立海關的重要口岸。例如宋太祖開寶四年（公元971年）置市舶司于廣州；宋真宗咸平二年（公元999年），杭州、明州（寧波）設市舶司；宋哲宗元佑二年（公元1087年）在泉州設市置市舶等。
宋代的市舶體制，基本職能比唐代明確，市舶的海關管理職能也進一步強化。宋代制定的管理進出口貿易的市舶條例，是世界上最早的進出口貿易法規(guī)，且內容詳盡，堪稱封建社會經濟立法的典范。因其行之有效，后來成為元代市舶管理條例的藍本。其中許多內容，甚至今天在我們制定和完善海關法規(guī)時都有參考價值。
宋代市舶職能是多方面的，機構較為簡化，其主要內容為：
一是頒發(fā)“公憑”。“公憑”是古代的許可證。隨著海外貿易的發(fā)展，經由廣州市舶司呈報朝廷，于宋徽宗崇寧三年（公元1104年），頒行了關于“番客及土生番客愿往他州或東京販易物貨者”的申請公憑辦法。外商須向市舶司提出申請，經過市舶司的“勘驗詣災，給予公憑”。市舶還必須將有關報告呈報中央尚書省。
對于進出口商舶，必須持有政府頒發(fā)的公憑以進出港。根據(jù)《宋會要•市舶部》載：“頒發(fā)公憑引目，查處漏舶”，是市舶的重要職能。這是我國歷史上對進出境貨物進行海關查驗監(jiān)管的最完備制度。在世界貿易史上，大大早于西方國家。
二是抽解征稅。唐代對進出口貨物已有“舶腳”和“下碇”等稅名，但其稅率今已不可考。宋代的稅率十分清楚，一般貨物（粗色）的稅率為十分之一。
宋代原先規(guī)定，抽解下來的貨物，均須押送京師，但由于押送耗費甚大，后遂改為將應稅抽解之物，由所在州府按時價分售為現(xiàn)錢，這樣將進口實物稅變?yōu)楝F(xiàn)金，開創(chuàng)了把進口稅和政府匯兌相結合的辦法，方便了貨物通關納稅。這種建立在發(fā)達外貿經濟基礎上的進出口征稅制度，使我國古代貿易中的關稅制度逐漸形成。
三是禁榷和博易。市舶司是進出口業(yè)務和海關業(yè)務結合在一起的職能機構。禁榷（專營）和博易（買賣）是進出口業(yè)務；頒發(fā)憑證、抽解舶腳等原是海關職能，但二者都歸市舶司掌管。因此，外貿和海關的結合，是我國古代市舶制度的一個重要特征。
四是招徠互市，以禮相待。市舶司的基本任務是“招徠遠人，阜通貨賄”。它根據(jù)市舶法規(guī)，向外商解釋中國對外貿易法規(guī)，曉諭外商僑居者必須守法經營，這樣其合法權益就能得到政府保護。市舶對外商均給予一定禮遇，宋初，還對離境外舶實行犒宴送行，以達“招徠外夷，以致柔遠之意”。
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