753年前后，正是唐朝經(jīng)營(yíng)西域的全盛時(shí)期，但是此后隨著國(guó)內(nèi)政局的的劇烈變化，唐朝在西域的勢(shì)力也大大衰退，由高峰跌入了低谷。755年（天寶十四載），唐朝國(guó)內(nèi)爆發(fā)了有名的安史之亂，由唐朝蠻族將領(lǐng)安祿山、史思明率領(lǐng)的東北邊疆叛軍長(zhǎng)驅(qū)南下，攻陷東、西兩京，唐玄宗愴惶逃出長(zhǎng)安，南下四川盆地。玄宗的兒子肅宗在靈武繼位之后，調(diào)集西北邊軍勤王平叛，守衛(wèi)西域的安西、北庭節(jié)度使屬下的邊兵也被大批調(diào)往內(nèi)地。
據(jù)記載，756年（至德元載）有三支西域唐軍被調(diào)回內(nèi)地，其中李嗣業(yè)、段秀實(shí)率精兵五千，”安西行軍司馬李棲筠率兵七千，馬磷精兵三千，三支軍隊(duì)共一萬(wàn)五千人返回鳳翔，參加了收復(fù)長(zhǎng)安的戰(zhàn)爭(zhēng)，以后在此基礎(chǔ)上組成了戰(zhàn)斗力很強(qiáng)的鎮(zhèn)西北庭行營(yíng)。（見(jiàn)《新唐書》各人傳記）
除了西域邊兵之外，唐朝還征發(fā)了西域各國(guó)本地的軍隊(duì)幫助平叛?！顿Y治通鑒》卷218記載，756年肅宗在征發(fā)拔汗那兵馬的同時(shí)，又使拔汗那“轉(zhuǎn)諭城郭諸國(guó)，許以厚賞，使從安西兵入援。”明確見(jiàn)于記載的有于闐王尉遲勝率領(lǐng)的本國(guó)兵馬五千。另外與拔汗那一起發(fā)兵的還有大食等國(guó)。最晚到757年（至德二年）正月以前，他們就已經(jīng)行進(jìn)到了河西地區(qū)。到了758年（乾元元年）秋天，吐火羅葉護(hù)烏那多與西域九國(guó)首領(lǐng)來(lái)朝，請(qǐng)求“助國(guó)討賊”，肅宗派他們赴朔方行營(yíng)效力。西域邊兵大批內(nèi)調(diào)，對(duì)平定安史之亂起了重要的作用，但是卻大大削弱了唐朝在西域的勢(shì)力。
這時(shí)西域的外部威脅主要是大食和吐蕃，西域防御能力的衰退，給他們提供了入侵的時(shí)機(jī)。但是大食勢(shì)力并沒(méi)有趁機(jī)東進(jìn)，而是派兵助唐叛亂，這說(shuō)明大食從一開(kāi)始就無(wú)意（或無(wú)力）進(jìn)入蔥嶺以東的地區(qū)。對(duì)吐蕃而言，這時(shí)唐朝不僅僅是撤回了安西、北庭的邊兵，而且也調(diào)回了隴右、河西防備吐蕃的軍隊(duì)，入侵隴右、河西要比進(jìn)攻西城便捷得多，也有利得多，于是吐蕃大舉進(jìn)攻河西。在這種形勢(shì)之下，西域反而得以保全，孤軍堅(jiān)守了將近半個(gè)世紀(jì)之久。
到763年（廣德元年）時(shí)，吐蕃軍隊(duì)已經(jīng)盡陷蘭、廓、河、都、洮、岷、秦、成、渭等州，占領(lǐng)了河西、隴右的大部分地區(qū)。此后西域守軍與內(nèi)地的聯(lián)系斷絕，但仍然奉唐正朔，堅(jiān)守西域有廣德四年（相當(dāng)766年）年號(hào)。實(shí)際上廣德只有兩年（763-764年），765年代宗改元永泰（765-766年）。墓志仍然沿用廣德年號(hào)，說(shuō)明在765年以前就己失去聯(lián)系，不知長(zhǎng)安改元永泰。）。而且四鎮(zhèn)在這時(shí)還保持著一定的兵力，765年（永泰元年）左右，河西唐軍抵擋不住吐蕃的進(jìn)攻，遣使前往四鎮(zhèn)，“索救援河西兵馬一萬(wàn)人”，這至少說(shuō)明西域的形勢(shì)這時(shí)要比河西穩(wěn)定得多。
大概到了768年（大歷三年）左右，西域守軍又與朝廷恢復(fù)了聯(lián)系，（斯坦因在于闐發(fā)現(xiàn)的漢文文書中，有大歷三年（768）年號(hào)。朝野上下對(duì)他們“忘身報(bào)國(guó)”的精神感動(dòng)得“酸鼻流涕”、庸代宗下詔褒獎(jiǎng)，并向西域唐軍通報(bào)內(nèi)地情況，贊揚(yáng)他們“不動(dòng)中國(guó)，不勞濟(jì)師，橫制數(shù)千里，有輔車首尾之應(yīng)。以威以懷，張我右掖，凌振于絕域，烈切于昔賢。微三臣（指河西節(jié)度使周鼎、安西、北庭都護(hù)曹令忠、爾朱某）之力，則度隍逾隴，不復(fù)漢有矣此制文下于大歷四年（769）至大歷七年（772）之間）。”
其實(shí)就歷代中原王朝而言，經(jīng)營(yíng)西域不外乎內(nèi)外兩方面的原因。就內(nèi)部來(lái)說(shuō)，控制了西域既可張揚(yáng)國(guó)威，又保證了絲綢之路貿(mào)易的繁榮；就對(duì)外來(lái)說(shuō)，控制了西域就可以牽制和削弱北方游牧民族的勢(shì)力，并進(jìn)而保障河西，隴右的安全，防止南、北兩個(gè)方向游牧民族勢(shì)力的匯合。吐蕃攻陷關(guān)隴之后，已深入唐朝心腹地區(qū)，西域地區(qū)也就失去了它原有的戰(zhàn)略意義，西域的存亡對(duì)整個(gè)唐朝邊防來(lái)說(shuō)已經(jīng)沒(méi)有多少實(shí)際的意義，所以西域雖有“奉國(guó)之誠(chéng)”，朝廷卻因“事勢(shì)不及相恤”，不得不采取了任其自生自滅的態(tài)度。
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